home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091189 / 09118900.048 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.8 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 26The Israeli Connection  
  2.  
  3.  
  4.     Could a battlewise reserve Israeli army officer who once
  5. headed an elite antiterror unit train hit squads for Colombia's
  6. drug lords without knowing precisely what he was up to? Could
  7. the Israeli government, which has contracts to sell jet fighter
  8. planes to Colombia and has intelligence sources in that country,
  9. not know what the officer was doing? Last week both the officer
  10. and Jerusalem said the answer to those questions was yes.
  11.  
  12.     London also shrugged off responsibility even as it
  13. confirmed earlier reports that eleven British mercenaries had
  14. trained drug bomb teams in Colombia. Its Foreign Office
  15. contended that only Colombia could punish the instructors, since
  16. British law does not cover such foreign adventures.
  17.  
  18.     Reliable sources in Colombia, however, suggest a convoluted
  19. Israeli involvement in the drug wars. According to their
  20. account, reserve Lieut. Colonel Yair Klein, 46, failed in
  21. several attempts in 1987 to persuade the Colombian government
  22. to use the services of his private military training firm, Hod
  23. Hahanit (Spearhead). But the gruff former paratrooper met
  24. another reserve Israeli officer, Colonel Mariot Shoshani, in
  25. Bogota. Shoshani, a flamboyant businessman who attended social
  26. events with a live snake peeking out of his handkerchief pocket,
  27. knew the country far better than Klein did. He drew Klein into
  28. a plan to help a banana firm protect itself and its farm
  29. suppliers from leftist guerrillas. Klein investigated but was
  30. unable to close a deal. The two Israelis then offered to train
  31. Colombia's internal-security service (DAS) in self-defense
  32. tactics but were turned down.
  33.  
  34.     In February 1988 the resourceful Shoshani had another idea.
  35. He suggested that they help cattle ranchers in the Middle
  36. Magdalena area fend off harassing guerrillas. Shoshani says he
  37. met with two Colombian army officers and conferred with a
  38. Colombian Senator. All urged him to provide the training. Next
  39. he and Klein met some of the farmers, officials of their bank
  40. and the same two army officers. It was widely known in Colombia
  41. that many ranches in the area were owned by Jose Gonzalo
  42. Rodriguez Gacha, one of the top leaders of the Medellin drug
  43. cartel.
  44.  
  45.     The sources claim that Klein was offered $800,000 in
  46. American dollars, to be picked up in cash in the U.S., for three
  47. training courses of three weeks each. The first, finished in
  48. March 1988, used four additional Israeli instructors to train
  49. about 50 men. Klein and the instructors returned for a similar
  50. session in March of this year. All had been officers of elite
  51. commando units. Klein was so pleased with the training that he
  52. asked that a videotape be made of it.
  53.  
  54.     During this session, a few of the recruits deserted and
  55. leaked word in Bogota of what was going on. The Israeli embassy
  56. warned Klein that he was in trouble, and in April he slipped
  57. into Brazil. Two weeks later, DAS forces raided the training
  58. base, found the videotape and gave it to Colombian TV. After
  59. Colombia's leading presidential candidate, Senator Luis Carlos
  60. Galan, was killed last month, the tapes were broadcast
  61. worldwide. The Israeli government then ordered a belated
  62. investigation into whether Klein and other Israelis had
  63. knowingly trained assassins.
  64.  
  65.     Klein insists he was offered only $20,000 for each course
  66. and that he accepted the deal only after poor ranchers near
  67. Puerto Boyaca tearfully begged him to help protect them. He told
  68. TIME, "The best investigators in the world questioned me, and
  69. they came to the conclusion that I was not involved in drugs."
  70. Said Israeli Prime Minister Yitzhak Shamir: "It's unpleasant to
  71. hear about Israelis involved in such ugly business, but there
  72. are Israelis all over the world doing things the state cannot
  73. be held responsible for."
  74.  
  75.